“这么晚了，怎么还未安歇？”
曼陀转身向内走去，金羽紧随而入，反手合上房门。
“公子来过了？”
金羽抬眸望向曼陀，眼底藏着一丝难以按捺的期许。曼陀看向眼前这名与自己有着一双碧色眼眸的少女。她同样自西域而来，五官立体分明，宛若匠人精心雕琢而成。高鼻深目，自带异域独有的明丽张扬；一双眼眸清亮，盛着漫天碎星。眉峰天然浓秀，不必黛粉描画便自有弧度；唇瓣不必胭脂点染，自有一抹温润艳红。就连鬓边垂落的几缕碎发，也带着中原女子少见的蓬松卷曲。
“你如何得知？”
曼陀细细打量她，只见金羽脸颊悄悄泛起一层薄红。
“我方才听见，你屋中有争执之声。”
金羽唇边仍噙着一抹淡淡的笑意。话音未落，曼陀周身猛地一阵痉挛，刺骨剧痛骤然席卷全身。她双臂紧紧环抱住自己，身子蜷缩，克制不住地簌簌发抖。
“姑娘，你的冰寒之毒又发作了？”
金羽立刻上前攥住她的手腕切脉，眉宇缓缓蹙紧。
“早就叮嘱过你，切莫忧思过甚。你偏偏凡事搁在心上，长此以往，身子如何撑得住？我日后又该如何向家母交代。”
金羽神色焦灼，语气里藏着几分嗔怪。她快步走到屋中一角，那里静静立着一株奇花。花色如墨，乃是西域远道带来的黑色曼陀罗花。金羽摘下一片花叶，置于杯中，取细银锤轻轻捣烂，冲入温水搅匀，随即端至曼陀面前。曼陀接过水杯，仰头一饮而尽。
片刻之后，刺骨的寒意缓缓褪去，震颤的身躯慢慢平复，失了血色的面容渐渐回暖，环紧自己的双臂也徐徐松开。
“姑娘，近来毒发愈发频繁。这曼陀罗花叶虽能暂缓痛楚，终究不可多服。”
金羽眉头紧锁，满心忧虑，抬手轻轻顺着曼陀的后背安抚。
“我何尝愿意。只是……我怕留给我的时日，不多了。”
曼陀抬眼，目光渺渺，遥遥望向窗外茫茫夜色。
平城皇宫，太和殿内，太子拓跋晃领着残部狼狈而归。殿内，皇帝拓跋焘盛怒，咆哮怒骂之声几乎震彻殿宇。太子拓跋晃伏跪在大殿正中，额头紧贴冰凉地砖，垂首恭听君父雷霆之斥。
“废物！一群无用之辈！朕供养你们，难道就是为了让一群崂山山贼折辱？此事若是流传于天下，世人岂不耻笑大魏皇室！简直丢尽皇家颜面！”
天子龙怒，威压滔天。满殿文武噤若寒蝉，无一人敢出声。朝堂之上，不讲父子私情，唯有君臣纲纪。拓跋焘自御座愤然起身，一步步走向跪在地上的太子。
“你平日自诩善谋，满口韬略，事到临头，你的勇武智计何在？区区一座八卦阵，便困得你寸步难行。你崇信佛法，谈因说果，菩提树下，可曾求得佛助，破此困局？”
皇帝拓跋焘俯身，凑在拓跋晃耳畔厉声呵斥。额上青筋突突跳动，双目圆睁，怒火几乎要冲破眼底。拓跋晃垂首，羞愧难当，一句辩驳也说不出，唯有伏在地上，默默承受君王的斥责与讥诮。百官见状，齐齐跪倒在地，纷纷出言劝谏，意欲平息天子怒火，为太子解围。
“陛下息怒！太子殿下能够全身归来，已是不幸中之大幸。寻常之人遭逢此劫，恐怕早已撑不住。郡主遭匪掳掠，实非殿下之过，崂山群匪凶狠猖獗，可恨至极！”
率先开口的乃是奚蒙。身为封侯武将，执掌平城宫城内外禁卫，他一言分量极重。容城郡主奚玉姝正是他的爱女。他不愿当众苛责太子护送不周，这般言语，亦是彰显自己顾全大局。
余下百官紧随其后，连声附和。满殿跪倒一片，独有一人兀自立着。就在众人纷纷求情之时，中书令高允猛地屈膝跪地。
“臣请罪！恳请陛下治臣教子无方之过。犬子至今杳无音信，护驾失责，致使容城郡主身陷匪窝，下落不明。臣罪无可赦。”
高允双手抱拳，深深垂首。
太和殿瞬间死寂，百官屏息，无人敢抬眼。拓跋焘怒意稍歇，深吸一口气，由宦官宗爱搀扶，重回龙椅落座。他扫过阶下跪伏的一众朝臣，不耐地偏过头，抬手一挥。宗爱心领神会，尖细独特的嗓音穿透殿内沉寂。
“陛下有旨，众卿平身。”
百官陆续起身，唯有太子拓跋晃与高允依旧长跪。皇帝拓跋焘缓缓转过脸，俯视下方。
“高卿起身吧，朕不怪罪于你。”
高允闻言，心中一块大石落地，缓缓站起。
“宗爱，宣朕旨意。太子拓跋晃，纵容麾下祸害良田，欺压百姓，免去监国之职。仇尼道盛罢去侍郎一职，遣往郭山太后陵守陵。此为误民之罪。其二，身为送亲使，判断失度，引队伍误入密林，困于八卦阵，犯下兵家大忌；和亲一事延误，引得柔然虎视眈眈，蠢蠢欲动，是为误国之罪。太子监国之权削去。民间良田受损，一应损失，由拓跋晃一力承担。太子府家畜半数充公。遭难受伤、流离受惊的百姓，交由太子亲自安抚，务必平复民心。”
圣旨一字一句，回荡在恢弘的太和殿内。群臣缄默，无人敢置一词，抗旨便是忤逆。
“父皇！儿臣从未下令仇尼道盛欺压百姓！”
拓跋晃猛地抬头，眼底满是错愕与委屈。
偌大平城，仿佛只有太子拓跋晃，尚不知离京这段时日城中风云变幻。经域乐坊暗中散播流言，他与仇尼道盛早已成平城百姓热议诟病之人。往日，鲜卑部众圈占田地放牧，并非罕事。只是时移世易，鲜卑入主中原，汉民占中土大多数。许多旧俗一旦摊开在日光之下，便惹来非议。侵占农田放牧一事，早已在汉族百姓心底积下重重怨怼。民心所向，重于一切。太子拓跋晃虽倾慕汉学、推崇儒道，骨子里终究是鲜卑人。游牧逐草的旧习早已深植血脉，麾下人马侵占良田之事时有发生。而今旧事重提，又有域乐坊推波助澜，寻常之事，便化作激起民愤的祸端。只叹仇尼道盛运气太差，偏偏招惹了平城声名鹊起的域乐坊——谁都知晓，那群来自西域的姑娘，并不好惹。
“你离平城日久，许多事尚不知情。闲暇之时，不妨走上长街陋巷，听听市井百姓口中，是如何谈论你的。到时你自然明白其中原委。”
皇帝拓跋焘话音未落，一名小太监跌跌撞撞狂奔进殿。
“启禀皇上！高……高……”
小太监双膝一软跪倒在地，口舌打颤，声音抖不成句。
“大胆奴才！何事如此莽撞，擅闯大殿！”
宗爱厉声呵斥。
“让他说完。究竟发生何事。”
拓跋焘一声断喝。
满殿君臣目光齐齐落在此名内侍身上。
“回皇上！高公子带着容城郡主……带着容城郡主的遗体回来了！”
小太监浑身战栗，抖着身子说完。
“什么……我的女儿……”
奚蒙脚下踉跄，险些栽倒在地。
“容城郡主殁了？”
皇帝拓跋焘猛地自御座惊起。殿内众人惊愕不已，面面厮觑。
未等皇上传召，高怀瑾怀抱着奚玉姝，一瘸一拐踏入太和殿。衣衫破碎，浸染斑驳血迹，额头脸颊遍布结痂伤口。他怀中的奚玉姝，仪容整齐安妥，好似沉沉睡去，宁静而平和。
“姝儿！吾儿！”
奚蒙再也压抑不住翻涌的悲恸，大步上前，颤抖伸手抚上女儿冰冷的面颊。往日叱咤沙场的硬汉，此刻不过一名痛失爱女的父亲，老泪纵横。
“到底发生了何事？我的女儿究竟为何殒命！”
奚蒙泪如雨下，悲痛撕心裂肺。他伏在女儿身侧，放下侯爷所有威仪，失声痛哭，哀恸之下眼前一黑，直挺挺晕厥过去。
“来人！将奚侯爷扶下去歇息，请太医照料！”
拓跋焘当即下令。
宗爱微微递了个眼色，几名小太监抬担架入殿。高怀瑾小心翼翼俯身，将奚玉姝安放在担架之上。而后双膝缓缓跪地，拱手请罪。
“罪臣高怀瑾护驾失职，致使郡主与微臣一同遭山贼掳掠，困于崂山匪巢。一众匪寇见郡主容貌绝色，心生歹念，欲行不轨。容城郡主不愿受辱，愤而吞金自尽。”
郡主和亲，随身金饰本就繁多，不足为奇。若是言及服毒，必会引得帝王疑心毒药从何而来，是否早有预谋。吞金殉节，倒是一番思虑周全的说辞。
“那你，又是如何逃出生天？”
拓跋焘目光沉沉，半信半疑看向他。
“回皇上。那夜匪寨莫名失火，匪众大乱。微臣趁乱，携郡主遗体拼死逃出。”
高怀瑾气息虚浮，模样狼狈不堪，眼底空洞无神，话音微弱，宛若一具失了魂魄的躯壳。
“深夜为何无端起火？是你纵的火？”
拓跋焘不肯放松，步步追问。
“匪寇内部起了内讧，有人蓄意纵火。微臣，不过侥幸活命。”
话音落下，高怀瑾再也支撑不住，眼前一黑，直直栽倒，昏死在大殿青砖之上。
高允心头大急，快步奔上前，将儿子的头轻轻托在臂弯。拓跋焘立刻传太医入殿诊治。太医俯身搭脉片刻，起身回禀。
“启禀陛下。高公子气血大亏，阳气耗损，乃是多日缺水少食所致。再加满身创伤，失血过多。多处伤口延误医治，已然溃烂。若是耽搁，恐性命难保。”
听完太医所言，拓跋焘心中疑虑稍稍消散，终于信了高怀瑾确是九死一生，并非编造谎言欺瞒君上。当即准许高允带儿子回府休养，并派遣宫中太医随行医治。