面具缓缓落下，露出一张全然陌生的面孔。男人五官轮廓硬朗深邃，棱角分明。高怀瑾凝神打量，拼命想从中寻出半分熟悉的痕迹，可徒劳无功。眼前这人，分明是素未谋面的生人，却对他与奚玉姝两家的旧事、朝堂纠葛知之甚详。他心底疑云丛生，猜不透此人究竟意欲何为。高怀瑾下意识往旁侧挪了半步，与奚玉姝紧紧靠在一起，二人相视一眼，眼底尽是惊疑不定。

　　“你将我们掳上山，到底意欲何为？”

　　高怀瑾沉声再度发问。

　　“你不是一直想知道我是谁？”男人声音平静，却藏着沉沉的恨意，“当年国史之狱，侥幸活下来的漏网之鱼。我本是清河崔氏族人，当年死里逃生，辗转流落崂山，落草为寇。”

　　这话入耳，高怀瑾与奚玉姝俱是满脸惊愕，几乎不敢相信自己的耳朵。清河崔氏枝脉繁多，他们实在辨不出此人究竟出自哪一支。

　　“你竟敢公然道出此事。”高怀瑾心神震荡，语气里满是戒备，“国史之狱乃是本朝大忌，朝野上下无人敢轻易提及。你敢吐露这桩秘事，就不怕我们将其外泄？真要是传出去，莫说崂山，就算远遁天山，朝廷也会倾尽全力将你们一网打尽。况且，无论你是何等身份，这与我二人又有何干系？”

　　男子默然片刻，随即一声冷嗤，笑声里满是悲凉与愤懑。

　　“高怀瑾，我只问你一句。你究竟愿不愿意，看着奚玉姝做柔然的王妃？”

　　高怀瑾眉头骤然紧锁，一旁的奚玉姝亦是愁绪满溢，怔怔望向他。

　　“此话何意？有话不妨直言。”高怀瑾目光沉沉，“我二人如今已是案板鱼肉，哪里还有挣扎的余地？”

　　他怔怔望着眼前男子，心中不解，这般明知故问，究竟是何用意。

　　“当年国史之狱，倾覆的是整个北方汉家世家大族。拓跋皇室之所以能肆无忌惮把持朝局，便是因为再也没有崔氏这般强大的汉家世家能够掣肘皇权。”

　　男子的语调渐渐激昂，面色凝重，眉头死死拧作一团。

　　“也正因如此，你才会沦为送亲使，亲手把心爱之人送往柔然，这何尝不是一种折辱。圣上明明知晓你二人情深意重，却偏要委任你做这差事，分明是不把高氏这一世家大族放在眼里，这不是赤裸裸的羞辱又是什么？我告诉你圣上为何这般对待你，只因你是汉人。令尊高允高老令公虽声望卓著，深受帝王敬重，可在朝堂之上，不过是身居虚位，徒有虚名，并无实权，处处受鲜卑勋贵压制。倘若当年清河崔氏尚在，今日这一切便不会发生，你与奚小姐，又何至于落得这般生离死别的境地。”

　　字字句句，直戳高怀瑾心底最深的郁结。他终于理解了对方的身份来历，这番话，句句都说到了他埋藏心底的痛楚。

　　“这些道理，我何尝不明白。可崔氏已然覆灭，世间再无第二个崔氏。我等汉臣，只能任人摆布，无力反抗。”

　　“崔氏虽亡，可高氏还在，北方的世家大族依旧尚存。”

　　男子抬眼望向高怀瑾，目光锐利。

　　“崂山之地，固若金汤。开国皇帝也曾发兵来攻，终究无功而返。就算天子有心剿灭崂山，也未必有十足胜算。如今大魏上下，尽皆知你与容城郡主遭崂山匪众劫持。朝廷必定倾尽全力四处搜寻，可崂山地势奇险，岂是官兵想来便能来的？倘若真的唾手可得，皇帝又怎会任由崂山匪寇，在京畿脚下盘踞这么多年？别忘了，崂山匪窝，几乎与大魏国祚同岁，自建国之初便已存在。找不到郡主，朝廷便无法向柔然交代。大魏与柔然征战不休，如今拓跋焘一心想要南征，不愿在北方与柔然耗费兵力，这才极力谋求和亲，换取北境安宁。可若是和亲之事被毁，惹怒柔然，这罪责，便会尽数落在高氏满门头上。二位不妨想一想，你们又怎能心安理得地远走高飞？倘若你们的相守，是建立在全族亲人的鲜血之上，往后余生，你们又岂能心安？就算奚小姐留在此地不去柔然，由你独自下山请罪，圣上也会治你失职之罪。一旦柔然盛怒兴兵南下，朝廷第一个要拿来问罪的，便是高氏全族。除非，奚小姐如约前往柔然，做那柔然王妃。”

　　男子的一番剖析，句句戳破现实。高怀瑾与奚玉姝默然无言。

　　就算二人逃出崂山，遁迹天涯，便可真的拥有圆满幸福吗？倘若朝廷寻不到人，柔然步步相逼，两国战火再起，高氏一族必将大祸临头。他们不能这般自私，为一己情爱，置家族亲人于不顾。

　　“所以，我们不能这般自私。”

　　高怀瑾再也撑不住心中重压，双腿一软，颓然跌坐在椅上，神色凝滞，茫然望着前方。

　　“瑾哥。”

　　奚玉姝亦是满心无奈。她心中清楚，自己一旦抗命，奚府上下，也难免要遭受牵连。见自己的话已然撼动二人，男子继续开口：“你们想要相守，也并非全无出路。既能让奚小姐不必远赴柔然和亲，又能保全高氏满门，不受罪责牵连。”

　　听闻此言，高怀瑾与奚玉姝眼中骤然亮起微光，满脸震惊地望向他。

　　“唯有让北方世家大族重新振作，成长为一股足以撼动朝局的强大力量，让掌权者明白世家举足轻重、不可轻辱。唯有如此，世家方能自保。世家的未来，便是你们二人的未来。否则，你们便只能舍弃情爱，为大魏、为家族牺牲。今日舍弃的是儿女情长，来日，或许便要舍弃身家性命。”

　　男子神色郑重，目光带着不容置疑的威严看向高怀瑾。而此时的奚玉姝也沉默不语。她不得不承认，眼前这人说的句句在理。她何尝甘心认命。虽说她身为汉家女子，却沦为政治联姻的牺牲品。倘若只是寻常百姓，便不会承受这般情路坎坷。正如他所言，世家大族强盛，便是高氏的强盛，亦是高怀瑾的依仗。可这条路何其渺茫，何其艰难。他们二人，还有没有未来？她又该何去何从。

　　“可眼下困局该如何破解？你所说的宏图，太过遥远，与我们眼前的危难毫无干系。”

　　高怀瑾虽认同他的道理，可心中依旧清醒，这些皆是长远谋划，难解燃眉之急。

　　“只要你愿意与我合作，奚小姐不必远赴柔然和亲，你们的家人不会遭受牵连，你亦可以与奚小姐相守。”

　　“让我与一伙土匪合作？”

　　高怀瑾双目圆睁，心中半信半疑。

　　“我知道你鄙夷我的身份，也明白你心中存有疑虑。可放眼当下，你可寻得到别的法子，既能保全心上人，又能护住全族老小？眼下局面，你唯有铤而走险，与我合作。此处暂且安全。我所言之事，还望高大人细细思量，何去何从，由你们自行决断。对了，我名马驹子，往后你们便可这般唤我。”

　　马驹子说完，转身便要离去。高怀瑾连忙出声叫住他。

　　“你为何要对我说这些？为何要与我合作？你的目的究竟是什么？”

　　高怀瑾心中疑窦重重。平白将自己与奚玉姝掳上山，洞悉朝堂诸多秘辛，如今又抛出合作的邀约。就算合作成真，成全了他二人，那马驹子又能得到什么？他不能糊里糊涂，必须弄清对方的图谋。

　　“我恨拓跋皇室。当年国史之狱，屠戮的何止我清河崔氏。崔氏的姻亲，范阳卢氏、河东柳氏、太原郭氏，尽数惨遭覆灭。”

　　马驹子眼底翻涌着浓烈戾气。

　　“世家大族再度强盛，便是对拓跋皇室势力的重创。我与你合作，世家得以崛起，你亦可借世家之势，达成你的心愿。我恨不得将拓跋氏碎尸万段。这个理由，够不够？”

　　马驹子眼中恨意翻涌，几乎要溢出来。见高怀瑾沉默不语，他不再多言，转身离去。接下来一连数日，马驹子再没有现身。下山的通路已然敞开，再无人前来打扰。山洞之内衣食起居一应俱全，去留抉择，尽数交到二人手中。另一边，送亲队伍在崂山遇袭的消息传回平城，圣上龙颜大怒。朝廷派出的驰援大军，始终寻不到太子拓跋晃一行人。柔然那边还在等候郡主抵达，实情万万不能上报。若是郡主被山匪掳走的消息传到柔然耳中，必会沦为笑柄，更会让柔然轻视大魏军力，觉得大魏连小小匪寇都无力应对。圣上震怒万分，可众人下落不明，万般无奈之下，只能对外谎称容城郡主突染重病，暂缓送亲行程。这般出尔反尔，自然引得柔然可汗与王子大为不满。

　　与此同时，太子拓跋晃自那日领兵迎战匪众之后，便音讯杳然。当日，匪众见大魏将士拼死奋战，匪兵力渐显不支，便开始节节撤退。拓跋晃并没有放任匪众就此脱身，下令率军追击。他这般追击，实则是有意将自己的队伍引开，为高怀瑾带走容城郡主创造时机。官兵一路追入崂山脚下的密林，匪众四散奔逃，消失在茫茫山林之间。拓跋晃心中陡然生出不妙之感。这群匪寇，既不贪图财物，也不愿正面死战。但凡匪盗，总得有所图谋，可这群人仿佛什么都不在乎。他瞬间醒悟，对方根本不是劫掠，而是刻意将他们诱入此地。拓跋晃立刻传令全军原路折返，可队伍在山林之中兜兜转转，无论怎么寻找出路，最终都会回到原地。他这才恍然明白，这群土匪，就是蓄意将他们困死在此地。一晃便是七日。缺粮缺水，将士们接二连三倒下，队伍兵力已经折损三分之一。再这样耗下去，所有人都要葬身这片荒山。

　　“殿下，喝点露水吧。”

　　拓跋晃的副将蒙达，用树叶盛着刚刚收集来的露水，递到太子面前。

　　拓跋晃摇了摇头，声音依旧沉稳浑厚：“我不必，留给撑不住的兵士。”

　　他纵然面色憔悴，可五官依旧俊朗端正，剑眉星目，鼻梁高挺。纵使身陷绝境，一身英气丝毫未减。身长八尺的身躯，即便席地而坐，依旧脊背挺直，气度巍然。